Katherine Johnson oli yhdysvaltalainen matemaatikko. Hän kuului työryhmään, jonka laskelmat mahdollistivat ensimmäisen kuulennon.
Katherine Johnson (26.8.1918 – 24.2.2020) syntyi Länsi-Virginiassa, Yhdysvalloissa. Hän oli matemaattisesti erittäin lahjakas, varhaiskypsä lapsi, joka suoritti opintoja high schoolissa jo 10-vuotiaana. (Yleensä high school aloitetaan 14-15 vuotiaana). Vuonna 1937 hän suoritti kandidaatin tutkinnot matematiikassa ja ranskassa. Hän oli tuolloin 18-vuotias.
Muutama vuosi myöhemmin hänet hyväksyttiin suorittamaan matematiikan jatko-opintoja Länsi-Virginian yliopistoon. Hän oli yksi kolmesta ensimmäisestä afroamerikkalaisesta, jotka kyseinen koulu hyväksyi opiskelijoiksi. Hän kuitenkin joutui jättämään opinnot kesken mentyään naimisiin. Tuolloin yhteiskunta painosti naisia voimakkaasti keskittymään vain avioliittoon heidän mentyään naimisiin. Lisäksi työnantaja saattoi irtisanoa tai vaatia naista irtisanoutumaan itse sen perusteella, että hän oli mennyt naimisiin. Näin tehtiinkin yleisesti ja se oli täysin laillista. Monella työnantajalla oli käytäntö, että naimisissa olevia naisia ei palkattu lainkaan. Tämäkin oli täysin laillista.
Vuonna 1953 Katherine Johnson onnistui kuitenkin löytämään avarakatseisen työnantajan, joka palkkasi myös afroamerikkalaisia, naimissa olevia naisia. Työnantajan avarakatseisuus ei kuitenkaan ulottunut niin pitkälle, että afroamerikkalaisten olisi sallittu käyttää samoja wc- ja taukotiloja kuin valkoihoisten työntekijöiden.
Aluksi Johnsonin työhön kuuluivat lähinnä valtion ilmailututkimusviraston tuulitunnelikokeisiin liittyvät laskelmat. Kyseessä oli virasto nimeltä NACA, joka liitettiin NASAan viisi vuotta myöhemmin.
NASAn matemaatikkona
Avaruuskilpa käynnistyi vuonna 1957, kun Neuvostoliitto onnistui lähettämään satelliitin avaruuteen. Tämä järkytti Yhdysvaltoja, olihan se osoitus siitä että Nauvostoliitolla oli käytössään tuon ajan mittapuun mukaan erittäin edistyksellistä teknologiaa.
Yhdysvallat perusti kiireen vilkkaa NASAn ja aloitti oman avaruusohjelman. Katherine Johnson oli tuossa vaiheessa jo kokenut asiantuntija, ja hän siirtyi NASAn matemaatikoksi.
Johnson työskenteli ryhmässä, joka analysoi dataa ja suoritti avaruusohjelmaan liittyviä matemaattisia laskelmia. Kyseessä oli uraauurtava työ, sillä avaruuslennoista ei ollut vielä kokemusta. Johnson muisteli tuota aikaa myöhemmin: ”Kirjoitimme oman oppikirjamme, koska avaruudesta ei ollut olemassa muuta tietoa.” Johnson kuvaili työtään NASAssa jännittäväksi ja sanoi nauttivansa työskentelystä älykkäiden ihmisten kanssa.
Kunnia tehdystä työstä meni kuitenkin lähinnä miespuolisille insinööreille. Korkeasti koulutetut naiset tekivät vaativaa työtä, mutta miehet kohtelivat heitä lähinnä avustajina ja sihteereinä.
Avaruuslennot
Katherine Johnson oli mukana Yhdysvaltojen merkittävimmissä avaruuslento-projekteissa.
Vuonna 1961 hän teki laskelmat, jotka mahdollistivat Freedom 7 -aluksen avaruuslennon. Kyseessä oli Yhdysvaltojen ensimmäinen avaruuslento, jossa oli ihminen matkustajana. Neuvostoliitto oli onnistunut tekemään saman jo aiemmin, mutta nyt Yhdysvallat oli mukana kilpailussa avaruuden valloituksesta.
Vuonna 1962 tietokone teki jo avaruuslennon laskelmat, mutta astronautti John Glenn ei uskaltautunut kokeilemaan Maan kiertämistä avaruusaluksella, ennen kuin Katherine Johnson oli tarkistanut laskelmat. Glenn ilmaisi asiansa näin: “Get the girl.” eli “Hakekaa se tyttö tänne.” (tekemään laskelmat).
Apollo 11 - ensimmäinen kuulento
Avaruuskilpa huipentui ensimmäiseen kuulentoon. Tässä voiton vei Yhdysvallat, kun kuumoduuli Eagle laskeutui kuun pinnalle 20. heinäkuuta 1969. Katherine Johnson oli mukana työryhmässä, joka teki kuulentoon liittyvät laskelmat.
Katherine Johnson itse piti uransa merkittävimpänä saavutuksena Apollo 11 -ohjelman moduulien synkronointia. Apollo-lennolla komentomoduuli Columbia jäi kiertämään Kuuta, kun kuumoduuli Eagle laskeutui Kuun pinnalle. Katherine Johnsonin laskelmat varmistivat kuumoduulin turvallisen paluun komentomoduuliin.
Katherine Johnson jäi eläkkeelle NASAsta vuonna 1986. Vuonna 2015 presidentti Barack Obama myönsi Katherine Johnsonille Presidential Medal of Freedom -kunniamerkin, joka on Yhdysvaltain korkein siviileille myönnettävä kunnianosoitus. Katherine Johnson oli tuolloin 97-vuotias.
Hänen muistelmateoksensa My Remarkable Journey julkaistiin postuumisti vuonna 2021.