Madam C.J. Walker

Madam C.J. Walker oli yhdysvaltalainen yrittäjä ja aktivisti. Hän onnistui keräämään miljoonaomaisuuden, vaikka yhteiskunta syrji häntä sekä sukupuolen että rodun vuoksi.

Madam C.J. Walkerin (23.12.1867 – 25.5.1919) alkuperäinen nimi oli Sarah Breedlove. Hän syntyi plantaasilla Louisianassa, Yhdysvalloissa. Hänen vanhempansa olivat entisiä orjia, jotka työskentelivät vuokraviljelijöinä. Perhe eli äärimmäisessä köyhyydessä, kuten suurin osa entisistä orjista.

Walker jäi orvoksi 7-vuotiaana ja joutui työskentelmään puuvillapelloilla. Hän asui sisarensa luona, mutta sisaren aviomies oli väkivaltainen. Päästäkseen pois vaarallisesta ympäristöstä Walker joutui menemään naimisiin vain 14-vuotiaana. Mies kuoli vuonna 1887 ja Walker jäi pienen tyttären yksinhuoltajaksi.

Unelma paremmasta elämästä

Vuonna 1889 Walker muutti St. Louisiin Missouriin kunnollisen toimeentulon perässä. Walker aloitti työskentelemällä pyykkärinä ja kokkina. Hänellä oli myös tilaisuus oppia hiustenhoidon saloja veljiensä parturinliikkeessä.

St. Louisissa hän myös liittyi kirkkoon, missä hän tutustui liike-elämässä menestyneisiin afroamerikkalaisiin. Heiltä Walker sai tietoa ja oppeja tulevaa yrittäjänuraansa varten.

Yksi Walkerin esikuvista oli bisneskirjailija Annie Turbo Malone. Myöhemmin Malonesta ja Walkerista tosin tuli kilpailijoita samalla alalla.

Vuonna 1905 Walker muutti Denveriin, missä hän alkoi myydä afroamerikkalaisille naisille suunnittelemiaan hiustuotteita ja suoristusrautoja 1,25 dollarin aloitusbudjetilla.

Aluksi hän myi tuotteitaan itse ovelta ovelle. Vuonna 1906 hän meni naimisiin mainosmies Charles Joseph Walkerin kanssa, jolta hän sai hyödyllistä oppia tuotteiden mainostamisesta. Tuolloin hän alkoi käyttää nimeä "Madam C.J. Walker" ja antoi tuotteilleen nimeksi "Madam Walker’s Wonderful Hair Grower".

Pariskunnan erottua vuonna 1910, Walker rakensi tehtaan Walker Manufacturing Companylle Indianapolisiin ja alkoi palkata työvoimaa.

Walker halusi edistää mustaihoisten naisten koulutusta ja taloudellista itsenäistymistä, joten hän aloitti koulutusohjelmia palkkaamilleen myyntiedustajille.

Aktivismi

Vuonna 1917 Walker perusti National Negro Cosmetics Manufacturers Associationin. Yhteisön tarkoitus oli tarjota vertaistukea mustaihoisille naisille, jotka toimivat kosmetiikka-alalla joko työntekijöinä tai yrittäjinä. Tukea tarvittiin, koska syrjityn vähemmistön oli vaikeaa saada jalansijaa ja menestyä heihin vihamielisesti suhtautuvassa yhteiskunnassa.

Lopulta Walkerin liiketoiminta työllisti 40 000 afroamerikkalaista naista ja miestä. Tällä oli suuri merkitys afroamerikkalaiselle yhteisölle, sillä heitä syrjittiin työmarkkinoilla, ja kunnolla palkatun työn saaminen oli hyvin vaikeaa.

Omaisuutensa kasvaessa Walker käytti yhä enemmän rahaa hyväntekeväisyyteen. Hän oli myös suosittu puhuja, joka kannusti muita afroamerikkalaisia tavoittelemaan menestystä.

Menestyksen syyt

Ennen Walkerin luomaa tuotesarjaa afroamerikkalaisille naisille oli ollut tarjolla vain valkoihoisille naisille suunniteltuja tuotteita, jotka eivät sopineet afroamerikkalaisten naisten hiuslaadulle. Lisäksi Walkerin tuotteita ei ollut tarkoitettu ainoastaan hiusten hoitamiseen, vaan ne auttoivat myös hiustenlähtöön, mikä oli tuohon aikaan yleinen ongelma.

Hiustenhoidossa ei ollut kuitenkaan kyse ainoastaan kauneudesta, vaan myös identiteetistä. Orjanomistajat olivat pakottaneet afroamerikkalaiset piilottamaan hiuksensa tai olivat leikanneet ne kokonaan pois. Näin orjanomistajat pyrkivät viemään orjilta identiteetin ja ylpeyden omasta kulttuurista. Orjuuden päätyttyä näyttävät hiukset ja kampaukset olivat keino korostaa omaa identiteettiä ja kapinoida valtaväestön ulkonäkövaatimuksia vastaan.

Oma osansa Walkerin menestyksessä oli toki myös markkinointitaidolla. Walker mainosti tuotteitaan ahkerasti afroamerikkalaisille suunnatuissa lehdissä ja järjesti usein mainoskiertueita. Aktiivisen mainostamisen ansiosta hänen tuotteensa tunnettiin koko maassa.

Kuolema

Walker kuoli 25. toukokuuta 1919 vain 51-vuotiaana. Tuolloin Walkerin omaisuuden arvon arvioitiin olevan puolen miljoonan ja miljoonan dollarin välillä. Walker oli tuolloin Amerikan rikkain afroamerikkalainen nainen. Hänen tyttärestään, A'Lelia Walkerista, tuli myöhemmin Madam C. J. Walker Manufacturing Companyn toimitusjohtaja.